Quién hizo el universo
Los astrónomos no saben si los primeros objetos fueron estrellas o cuásares. Las primeras estrellas, denominadas estrellas de la Población III (nuestra estrella es una estrella de la Población I), eran mucho más grandes y brillantes que cualquier otra de nuestro universo cercano, con masas unas 1.000 veces superiores a la de nuestro Sol. Estas estrellas se agruparon por primera vez en minigalaxias. Unos miles de millones de años después del Big Bang, las minigalaxias ya se habían fusionado para formar galaxias maduras, incluidas galaxias espirales como nuestra Vía Láctea. Los primeros cuásares acabaron convirtiéndose en los centros de poderosas galaxias que son más comunes en el universo lejano.
¿Cómo empezó el universo de la nada?
Muchos procesos similares a los de un reloj que operan en el sistema solar y más allá indican que el universo es joven. Por ejemplo, las galaxias espirales no deberían existir si tienen miles de millones de años. Las estrellas cercanas a sus centros giran alrededor de los núcleos galácticos más deprisa que las estrellas de los perímetros. Si una cosmología basada en edades largas es correcta, ya deberían haberse mezclado en galaxias con forma de disco.
Los cometas plantean un problema similar. Pierden material cada vez que pasan alrededor del Sol. ¿Por qué seguirían existiendo después de eones? Los anillos de Saturno aún parecen nuevos y brillantes. Y muchos planetas y lunas son muy activos geológicamente. Seguramente, la energía que gastan continuamente debería haberse gastado hace mucho tiempo si son tan antiguos como se suele afirmar.
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Historia del universo
En 1929, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble descubrió que las distancias a las galaxias lejanas eran proporcionales a su desplazamiento al rojo. El desplazamiento al rojo se produce cuando una fuente luminosa se aleja de su observador: la longitud de onda aparente de la luz se estira por efecto Doppler hacia la parte roja del espectro. La observación de Hubble implicaba que las galaxias lejanas se alejaban de nosotros, ya que las galaxias más lejanas tenían las velocidades aparentes más rápidas. Si las galaxias se alejan de nosotros, razonó Hubble, en algún momento del pasado debieron de estar agrupadas.
En los primeros momentos tras el Big Bang, el universo era extremadamente caliente y denso. Al enfriarse, se dieron las condiciones idóneas para que surgieran los componentes básicos de la materia: los quarks y electrones de los que estamos hechos. Unas millonésimas de segundo más tarde, los quarks se agregaron para producir protones y neutrones. En cuestión de minutos, estos protones y neutrones se combinaron en núcleos. A medida que el universo seguía expandiéndose y enfriándose, las cosas empezaron a suceder más lentamente. Los electrones tardaron 380.000 años en quedar atrapados en órbitas alrededor de los núcleos, formando los primeros átomos. Éstos eran principalmente helio e hidrógeno, que siguen siendo con diferencia los elementos más abundantes del universo. Las observaciones actuales sugieren que las primeras estrellas se formaron a partir de nubes de gas unos 150-200 millones de años después del Big Bang. Desde entonces, los átomos más pesados, como el carbono, el oxígeno y el hierro, se han producido continuamente en el corazón de las estrellas y han sido catapultados por todo el universo en espectaculares explosiones estelares llamadas supernovas.
Expansión del universo
Cuanto mayor sea nuestra curiosidad por las grandes incógnitas cósmicas, más preguntas sin respuesta revelarán nuestras investigaciones sobre el Universo. Indagar sobre la naturaleza de cualquier cosa -dónde está, de dónde viene y cómo surgió- nos conducirá inevitablemente a los mismos grandes misterios: sobre la naturaleza última y el origen del Universo y de todo lo que hay en él. Sin embargo, no importa lo lejos que nos remontemos, esas mismas preguntas persistentes siempre parecen permanecer: en algún momento, las entidades que son nuestro “punto de partida” no existían necesariamente, así que ¿cómo llegaron a ser? Finalmente, llegamos a la pregunta definitiva: ¿cómo surgió algo de la nada? Como han escrito muchos autores recientes, entre ellos Luke Martin, Buzz Morse, Russell Blalack, John Heiss y muchos otros:
Esta es quizá una de las mayores preguntas de todas, porque básicamente no sólo se pregunta de dónde vino todo, sino cómo surgió todo en primer lugar. Hasta aquí nos ha llevado la ciencia, al menos, hasta ahora.