Experimento Lazzaro Spallanzani
Los experimentos de Francesco Redi del siglo XVII sobre la generación de insectos se consideran una contribución clave a la caída de la creencia en la generación espontánea. Los estudiosos alaban a Redi por sus experimentos que demuestran que la carne no genera insectos, pero le condenan por su afirmación de que los árboles pueden generar avispas y moscas. Se le ha acusado de rechazar la generación espontánea sólo para cambiar de opinión y aceptarla, y en el proceso, de fracasar (al menos en cierto sentido) como filósofo experimental riguroso. En este artículo defiendo a Redi de ambas acusaciones. Al hacerlo, extraigo algunas lecciones más amplias para nuestra comprensión de la generación espontánea. La “generación espontánea” no se refiere a una única teoría, sino más bien a un paisaje de posibles puntos de vista. Analizo los compromisos teóricos de Redi y los sitúo dentro de este paisaje, y sostengo que su error en el caso de los insectos procedentes de plantas no es tan problemático como han dicho los comentaristas anteriores. En su investigación sobre los insectos de las agallas, Redi abordaba una cuestión diferente a la de sus experimentos sobre la generación de insectos: la pregunta no era “¿Pueden los insectos proceder de materia no viva?”, sino más bien “¿Pueden los insectos proceder de organismos vivos que no son sus progenitores (a saber, árboles)?”. En este último caso, dio una respuesta que ahora sabemos que es falsa, pero ello no se debió a ningún fallo en su rigor como filósofo experimental.
Experimento John Needham
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La generación espontánea parte de la hipótesis de que alguna fuerza vital contenida en la materia orgánica o que le es dada puede crear organismos vivos a partir de objetos inanimados. La generación espontánea fue una creencia muy extendida durante la Edad Media y la segunda mitad del siglo XIX. Algunos todavía creen en ella. La idea resultaba atractiva porque encajaba perfectamente con las ideas religiosas predominantes sobre la creación del universo por Dios. Había una fuerte tendencia a legitimar la idea porque esta fuerza vital se consideraba una prueba fehaciente de la presencia de Dios en el mundo. Los defensores ofrecían muchas recetas y experimentos como prueba. Para crear ratones, mezclar ropa interior sucia y granos de trigo en un cubo y dejarlo abierto al aire libre. En 21 días o menos, tendrías ratones. La causa real puede parecer obvia desde una perspectiva moderna, pero para los partidarios de esta idea, los ratones surgieron espontáneamente de los granos de trigo.
Francesco redi
Durante varios siglos se creyó que los organismos vivos podían surgir espontáneamente de la materia inerte. Hoy se sabe que esta idea, conocida como generación espontánea, es falsa. Entre los defensores de al menos algunos aspectos de la generación espontánea se encontraban respetados filósofos y científicos como Aristóteles, René Descartes, William Harvey e Isaac Newton. La generación espontánea era una noción popular debido al hecho de que parecía ser coherente con las observaciones de que una serie de organismos animales aparentemente surgirían de fuentes no vivas. La generación espontánea fue refutada mediante la realización de varios experimentos científicos significativos.
Antes de mediados del siglo XIX, se creía que el origen de algunos animales era inanimado. Se pensaba que los piojos procedían de la suciedad o el sudor. Se creía que las lombrices, las salamandras y las ranas nacían del barro. Los gusanos procedían de la carne podrida, los pulgones y los escarabajos brotaban supuestamente del trigo y los ratones se generaban a partir de ropa sucia mezclada con granos de trigo. Aunque estas teorías parecen bastante ridículas, en su momento se consideraron explicaciones razonables de cómo ciertos insectos y otros animales parecían no surgir de ninguna otra materia viva.
Explicación del experimento de Redi
La generación espontánea de conchas marinas, según Aristóteles, variaba con la naturaleza del fondo marino. El limo daba lugar a las ostras; la arena, a las vieiras; y los huecos de las rocas, a las lapas y los percebes. Sin embargo, la gente seguía preguntándose si los huevos de estos animales no serían fundamentales en el proceso de generación[1].
La generación espontánea es una teoría científica superada que sostenía que los seres vivos podían surgir de materia no viva y que tales procesos eran habituales y regulares. Se hipotetizaba que ciertas formas, como las pulgas, podían surgir de materia inanimada como el polvo, o que los gusanos podían surgir de la carne muerta.
La doctrina de la generación espontánea fue sintetizada de forma coherente por el filósofo y naturalista griego Aristóteles, que recopiló y amplió la obra de filósofos naturales anteriores y las diversas explicaciones antiguas sobre la aparición de los organismos. La generación espontánea se consideró un hecho científico durante dos milenios. Aunque los experimentos de los biólogos italianos Francesco Redi y Lazzaro Spallanzani la cuestionaron en los siglos XVII y XVIII, no fue desacreditada hasta los trabajos del químico francés Louis Pasteur y el físico irlandés John Tyndall a mediados del siglo XIX.