Neurogénesis
Células madre neurales. (Fotografía: Dana Bradford)El cerebro es un órgano increíblemente adaptable. Nuestras células cerebrales (neuronas) y las conexiones entre ellas cambian constantemente, lo que nos permite aprender y recordar, adquirir nuevas habilidades y recuperarnos de lesiones cerebrales.
Se trata de una propiedad denominada “neuroplasticidad”, es decir, la capacidad del cerebro y el sistema nervioso para remodelarse en respuesta a nueva información, ya sea por experiencias, comportamientos, emociones o lesiones.
Uno de los métodos que utiliza el cerebro para ello es un proceso conocido como neurogénesis: la creación de nuevas neuronas. La neurogénesis es un proceso especialmente importante durante el desarrollo embrionario. Hasta hace poco se pensaba que el número de neuronas con el que nacemos es fijo, que el sistema nervioso central, incluido el cerebro, es incapaz de neurogénesis y de regenerarse.
Pero los neurocientíficos dirigidos por el director fundador del QBI, el profesor Perry Bartlett, descubrieron en la década de 1990 células madre en el hipocampo del cerebro adulto. Dado que las células madre pueden dividirse y diferenciarse en muchos tipos de células, este descubrimiento, que cambió las reglas del juego, sugirió que la neurogénesis podría ser la clave para tratar enfermedades como el Alzheimer.
Suplementos para la neurogénesis
Kendra Cherry, MS, es la autora de “Everything Psychology Book (2nd Edition)” y ha escrito miles de artículos sobre diversos temas de psicología. Kendra tiene una Maestría en Ciencias de la educación de la Universidad Estatal de Boise con un interés principal de investigación en psicología de la educación y una Licenciatura en Ciencias en psicología de la Universidad Estatal de Idaho con cursos adicionales en el uso de sustancias y manejo de casos.
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La sabiduría convencional ha sugerido durante mucho tiempo que no podemos desarrollar nuevas células cerebrales; que nacemos con todas las células cerebrales que tendremos y que una vez que esas células grises caducan, se van para siempre.
Esta creencia se basa, en parte, en el hecho de que ciertas funciones motoras (movimiento) y cognitivas (pensamiento) tienden a disminuir a medida que envejecemos. Pero, ¿debería esto sugerir que todo va cuesta abajo una vez que nos acercamos a cierta edad y que no tenemos más remedio que esperar el inevitable declive?
Puedes cultivar nuevas células cerebrales: así se hace
Durante mucho tiempo, el dogma establecido era que el cerebro adulto no podía generar nuevas células cerebrales. Es decir, se creía que se nacía con una cierta cantidad de células cerebrales, y eso era todo. Y dado que a medida que se envejecía se perdían células cerebrales, a partir de los 25 años todo iba cuesta abajo para la función cerebral.
La buena noticia es que los científicos han descubierto que pueden crecer nuevas células cerebrales durante toda la vida. El proceso se denomina neurogénesis. En concreto, las nuevas células cerebrales, llamadas neuronas, crecen en el hipocampo. Esta es la región del cerebro responsable del aprendizaje de información, el almacenamiento de recuerdos a largo plazo y la regulación de las emociones. Esto tiene muchas implicaciones positivas. He aquí algunas de las formas más importantes en las que actuar para fomentar la neurogénesis puede ayudarte:
Antes de entrar en cómo cultivar nuevas células cerebrales, es importante señalar que debe tomar medidas para cuidar las células cerebrales que ya tiene. Ahora mismo es muy probable que haya cosas que estés haciendo que estén dañando tus células cerebrales. Entre ellas se incluyen las siguientes:
¿Pueden volver a crecer las células cerebrales?
Se ha prestado más atención a la neurogénesis en el giro dentado que en el estriado. En los roedores, muchas de las neuronas recién nacidas de la circunvolución dentada mueren poco después de nacer,[4] pero algunas de ellas se integran funcionalmente en el tejido cerebral circundante[9][10][11] Según los informes, la neurogénesis adulta en roedores desempeña un papel en el aprendizaje y la memoria, la emoción, el estrés, la depresión, la respuesta a lesiones y otras afecciones[12].
El número de neuronas que nacen en el hipocampo humano adulto sigue siendo controvertido; algunos estudios han informado de que en los humanos adultos se añaden unas 700 neuronas nuevas en el hipocampo cada día,[13] mientras que estudios más recientes muestran que la neurogénesis hipocampal adulta no existe en los humanos o, si existe, se encuentra en niveles indetectables[14] Pruebas recientes muestran que la neurogénesis adulta está básicamente extinta en los humanos[15] El papel de las neuronas nuevas en la función cerebral adulta humana, por tanto, sigue sin estar claro.
Las nuevas pruebas sugieren que los pericitos microvasculares neuronales, bajo la instrucción de las células gliales residentes, se reprograman en interneuronas y enriquecen los microcircuitos neuronales locales[16] Esta respuesta se amplifica por la angiogénesis concomitante.