Planta de conversión de residuos en energía
Los RSU suelen quemarse en plantas especiales de conversión de residuos en energía que utilizan el calor del fuego para producir vapor con el que generar electricidad o calentar edificios. En 2021, 64 centrales eléctricas estadounidenses generaron unos 13.600 millones de kilovatios hora de electricidad a partir de la quema de unos 28 millones de toneladas de RSU combustibles para la generación de electricidad. Los materiales de biomasa representaron alrededor del 61% del peso de los RSU combustibles y alrededor del 45% de la electricidad generada. El resto de los RSU combustibles eran materiales combustibles distintos de la biomasa, principalmente plásticos. Muchos grandes vertederos también generan electricidad utilizando el gas metano que se produce al descomponer la biomasa en los vertederos.
Producir electricidad es sólo una de las razones para quemar RSU. La quema de residuos también reduce la cantidad de material que probablemente se enterraría en vertederos. Las plantas de producción de energía a partir de residuos reducen 2.000 libras de basura a cenizas que pesan entre 300 y 600 libras, y reducen el volumen de residuos en un 87% aproximadamente.
Muchos países utilizan plantas de conversión de residuos en energía para capturar la energía de los RSU. En algunos países europeos y en Japón, el uso de plantas de valorización energética es relativamente alto, en parte porque esos países disponen de poco espacio abierto para vertederos.
Transformación de residuos en energía suecia
La conversión de residuos en energía (WTE), también conocida como energía a partir de residuos, es el proceso mediante el cual se produce energía utilizando los residuos como fuente de combustible (normalmente calor y electricidad). A menudo se consigue quemando los residuos directamente en incineradoras o convirtiendo gases como el metano en combustible. Este último método requiere procedimientos como la gasificación o la digestión anaerobia.
La conversión de residuos en energía se emplea por una causa y, en comparación con las técnicas convencionales de gestión de residuos, ofrece indudables ventajas, como la posibilidad de recuperar recursos y utilizar un recurso que de otro modo se desperdiciaría.
De este modo, reduce la cantidad de residuos quemados sin dejar de utilizar energía que de otro modo se desperdiciaría. Sin embargo, este argumento sólo es válido si la incineración es la única opción, y la mayoría de las estrategias responsables de gestión de residuos se centran actualmente en soluciones menos nocivas, más circulares y con menor impacto en el cambio climático.
En lo que respecta a la eliminación de residuos, los vertederos son la última opción que presenta una serie de inconvenientes, como la liberación de gases de efecto invernadero, la necesidad de grandes extensiones de terreno, la posibilidad de que se filtren contaminantes al suelo y a las aguas subterráneas, etc.
Cómo generar electricidad a partir de residuos en casa
Desde la acera casi no se ve que detrás de las paredes de la planta de energía a partir de residuos de Alexandria, Virginia, una incineradora está quemando basura a más de 1.700 grados Fahrenheit y suministrando electricidad a miles de hogares.
“Todo lo que los residentes sacan a la calle en un cubo de basura llega aquí”, explica Bryan Donnelly, director de la instalación. En su ubicación, eso equivale a unas 350.000 toneladas de residuos municipales al año.
La planta, construida en 1988, procesa la basura de todo Alexandria y Arlington (Virginia) y algunas zonas del Distrito de Columbia y Maryland. El calor de la incineración de residuos a alta temperatura, que los representantes de la empresa denominan “combustión limpia”, hace funcionar un generador que devuelve 23 megavatios de electricidad a la red, suficiente para abastecer a 20.000 hogares.
Las instalaciones son propiedad de Covanta Energy Corp., uno de los líderes en la conversión de residuos sólidos en energía, con 41 plantas en Norteamérica. La empresa produce una media de 550 a 750 kilovatios-hora de electricidad por tonelada de residuos, según Paul Gilman, Director de Sostenibilidad. Aunque la energía procede de la quema de basura, hay una gran diferencia entre una incineradora tradicional y lo que hace Covanta, dijo: “somos una central eléctrica”.
Valorización energética de residuos en EE.UU.
Una planta de conversión de residuos en energía es una instalación de gestión de residuos que los quema para producir electricidad. Este tipo de central eléctrica a veces se denomina planta de conversión de residuos en energía, incineración de residuos municipales, recuperación de energía o planta de recuperación de recursos.
Las plantas modernas de conversión de residuos en energía son muy diferentes de las incineradoras de basura que se utilizaban habitualmente hasta hace unas décadas. A diferencia de las modernas, aquellas plantas no solían eliminar los materiales peligrosos o reciclables antes de quemarlos. Estas incineradoras ponían en peligro la salud de los trabajadores de la planta y de los residentes cercanos, y la mayoría de ellas no generaban electricidad.
La generación de energía a partir de residuos se considera cada vez más como una posible estrategia de diversificación energética, especialmente en Suecia, que ha sido líder en la producción de energía a partir de residuos en los últimos 20 años. El rango típico de energía eléctrica neta que puede producirse es de unos 500 a 600 kWh de electricidad por tonelada de residuos incinerada[1]. Así, la incineración de unas 2.200 toneladas diarias de residuos producirá unos 1.200 MWh de energía eléctrica.