Cuántos residuos nucleares se producen
La gestión de residuos radiactivos se refiere al tratamiento, almacenamiento y eliminación seguros de los vertidos líquidos, sólidos y gaseosos de las operaciones de la industria nuclear con el objetivo de proteger a las personas y el medio ambiente.
Los residuos radiactivos de diversos tipos son el resultado de cualquier actividad que haga uso de materiales nucleares, incluidos los usos médicos e industriales. Sin embargo, la energía nuclear es la fuente más importante de este tipo de residuos debido a los mayores volúmenes generados y a su naturaleza de larga vida. Sea cual sea su origen, los residuos radiactivos deben gestionarse de forma segura y económica.
En general, los residuos radiactivos se dividen en tres categorías: residuos de baja actividad (LLW), residuos de actividad intermedia (ILW) y residuos de alta actividad (HLW), en función de su nivel de radiactividad y del tiempo que sigan siendo peligrosos. La eliminación de los LLW y la mayoría de los ILW es una práctica madura, mientras que la mayoría de los HLW se almacenan de forma segura en instalaciones específicas. La eliminación permanente de los RAA en depósitos geológicos profundos es considerada viable por la comunidad científica y técnica, pero aún no ha sido aceptada por la sociedad civil de muchos países.
Eliminación de residuos nucleares
Las tecnologías nucleares aportan muchos beneficios a los ciudadanos. Entre ellos, el suministro de electricidad con bajas emisiones de carbono y, por ejemplo, las aplicaciones médicas utilizadas en el diagnóstico y tratamiento del cáncer. Al mismo tiempo, como todas las industrias, la nuclear genera residuos. Por ejemplo, residuos de construcción como el acero y el hormigón utilizados en una central nuclear o los residuos radiactivos que resultan del reprocesamiento del combustible gastado. A diferencia de otras, el sector nuclear es una de las pocas industrias que asume toda la responsabilidad de la manipulación y trazabilidad de sus residuos. También sigue el principio de “quien contamina paga”.
Residuos que superan los niveles de desclasificación, pero con cantidades limitadas de radionucleidos de vida larga (que tienen una larga vida radiactiva). Estos residuos requieren un aislamiento y una contención sólidos durante periodos de hasta varios cientos de años. Son adecuados para su eliminación en instalaciones diseñadas cerca de la superficie.
Residuos que, por su contenido, en particular de radionucleidos de vida larga, requieren un mayor grado de contención y aislamiento que el que proporciona el almacenamiento cerca de la superficie. Sin embargo, los ILW no necesitan ninguna disposición, o sólo una disposición limitada, para la disipación del calor durante su almacenamiento y eliminación.
Eliminación de residuos nucleares en EE.UU.
Las sustancias radiactivas (según la definición de la Ley de Energía Atómica), para las que no se prevé ningún uso futuro, se considerarán residuos radiactivos. Los residuos radiactivos proceden del uso de radiaciones ionizantes en centrales nucleares, investigación, industria y, en pequeñas cantidades, medicina. Deben eliminarse adecuadamente -es decir, en almacenamiento definitivo- de acuerdo con las disposiciones de la Ley de Energía Atómica.
Tampoco se consideran residuos radiactivos los materiales radiactivos naturales que se acumulan como producto de desecho de otras operaciones, por ejemplo en las industrias del petróleo y el gas, los fosfatos en bruto y la fundición primaria (residuos industriales). Se denominan residuos que requieren control. Para su eliminación se aplica una normativa distinta.
Existen numerosas opciones para clasificar los residuos radiactivos a escala internacional. La clasificación de los residuos depende de la forma de eliminación prevista (en formaciones geológicas profundas o cerca de la superficie) o de la manipulación necesaria de los residuos.
En función de la tasa de dosis, se suele distinguir entre residuos radiactivos de alta actividad (RAA), residuos radiactivos de actividad intermedia (RPA) y residuos radiactivos de baja actividad (RBA). A nivel internacional, los expertos coinciden en que los residuos radiactivos de alta actividad deben almacenarse en formaciones geológicas profundas, para aislarlos de forma segura de las personas y el medio ambiente. En algunos Estados, sin embargo, los residuos radiactivos de baja y media actividad se almacenan cerca de la superficie y no en formaciones geológicas profundas (a diferencia de los residuos radiactivos de alta actividad).
¿Qué aspecto tienen los residuos nucleares?
La electricidad generada por los reactores nucleares genera una pequeña cantidad de residuos, que se han gestionado de forma responsable desde los albores de la energía nuclear civil. Hay varias estrategias de gestión en práctica, como la eliminación directa o la reutilización en reactores para generar más electricidad baja en carbono.
Cerca de la central nuclear de Oskarshamn (Suecia), la instalación CLAB (en primer plano) almacena todo el combustible usado de las centrales nucleares suecas, que durante décadas han suministrado más del 40% de la electricidad del país (Imagen: SKB)
Como todas las industrias y tecnologías productoras de energía, el uso de la energía nuclear genera algunos residuos. Hay tres tipos de residuos nucleares, clasificados según su radiactividad: de baja, media y alta actividad. La inmensa mayoría de los residuos (90% del volumen total) se compone sólo de elementos ligeramente contaminados, como herramientas y ropa de trabajo, y contiene sólo el 1% de la radiactividad total. Por el contrario, los residuos de alta actividad -compuestos en su mayor parte por combustible nuclear usado (a veces denominado gastado) que ha sido designado como residuo de las reacciones nucleares- representan sólo el 3% del volumen total de residuos, pero contienen el 95% de la radiactividad total.